四柱算命也稱為八字算命，主要概念是命，或稱命局。簡而言之，一個人出生的年月時天干地支的排列組合（即八字）就是命。不過僅憑干干巴巴的八個干支，沒法推算貴 賤吉兇。于是和陰陽五行納配，使天干地支具有了陰陽五行的屬性，具備了相生、相克的關系。并且衍生出刑、沖、害、合等多種關系。此外還與四時五方、晝夜陰晴等因素相結合，拼湊成一個算命體系。生克關系又代稱為正印、偏印，傷官、食神，正官、偏官，正財、偏財，比肩、劫財十種，統稱“十神”。


八字算命術的另一個重要概念是運。命側重于論貧富貴*之類相對穩定的人生內容，運則側重于講吉兇福禍之類動態的人生問題，即通常所說的命運。
運包括大運、小運和流年。運一般從生日算起，按陽年陰年生男生女，結合節氣、月份排算。流年又稱太歲，按人出生后所經歷的每一個年份的干支排算。
除了命、運，還有神煞、納音五行、胎元、命宮等概念。
所謂神煞，是把一些干支間的特定組合固定為格式，一旦這些格式在人的八字中出現，就稱作某神某煞。神為吉星標志，煞為兇星標志。比如吉神“文昌貴人”主聰明過人，氣質雅秀；兇煞“陰陽差錯”主婚姻不順。由于一些神煞名稱聽起來玄虛神秘，所以常被江湖騙子用來蒙人嚇人以騙財。
算命攤前，常見人報上出生時間，算命先生掐算一番，會告知求算者命型是金是木，這里涉及的是納音五行。早期命理只用干支五行，納音是后來才引進的古代音律學系統，基礎也是五行生克。
胎元指人受胎的月份，命宮指命的安身之所。
八字算命術就是依據上述概念，以日主與四柱干支的生克關系為主，結合與大運、流年干支間的生克制化，同時參考小運、神煞、納音、胎元、命宮的情況，來推斷人生的種種境遇。