五行是指木、火、土、金、水五種元素，是中國古代哲學思想的重要內容。五行學說肇始于夏商之際，完善于春秋戰國，影響持續至當今社會。它雖隸屬于中國古代自然哲學的范疇，但在其發展過程中，卻廣泛地滲透到中國的社會制度、思想文化、自然科學與語言文字等各個領域。龐樸《稂莠集》認為：陰陽五行“迷漫于意識的各個領域,深嵌到生活的一切方面。如果不明白陰陽五行圖式，幾乎就無法理解中國的文化”。因此，探討五行對中國傳統文化的影響，具有追本溯源的意義。

古人認為，萬物由五種相關的基本物質構成，這就是五行

最早記載“五行”學說的是夏商時期的《尚書·洪范》，其上曰:“五行:一曰水,二曰火,三曰木,四曰金,五曰土。水曰潤下,火曰炎上,木曰曲直,金曰從革(革，最早出現在金文，用刀剝獸皮之意。后指剝下的獸皮。如馬革裹尸、皮革等。由革組成的字，如靴、鞋、鞭等多由獸皮作成),土爰(引出)稼穡。潤下作咸,(水為咸，因鹽出自海水)；炎上作苦,(火為苦，因火焚物變焦，則現苦味)；曲直作酸,(木主酸味，凡木結之果實，初皆為酸味，尤其是中原地區)；從革作辛,(金為辛味，‘辛’的甲骨文字形為，本指平頭刀具，與‘革’近，延伸指辛辣之味)，稼穡作甘，(土為甘，土所生作物之百谷、瓜果，其味皆甘)。”這里不僅提到了構成萬物的五種基本物質，還介紹了它們所具有的特點以及與之相聯系的五種味道。

至春秋時期，古代思想家們進一步探索這五行之間的關系,提出了“五行相克”的理論,即五行中的某一行可以戰勝、克制另一行。其內容是:木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。到戰國時期，繼五行相克理論之后，又提出了五行相生。所謂五行相生，是指:木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。

五行的源起有五種不同的觀點

五行的產生源自古人對中原地帶五時氣候特點和生化特點的抽象。這一觀點目前被越來越多的人所關注與認可。

關于五行學說的產生以及五行的本質含義，歷代學者一直仁智互見，認識不一。主要觀點有以下幾種。

1.源自五種構成世界的基本物質

五行物質說的產生依據是《尚書·洪范》的相關記載，此書記載的五行就是自然界五種最基本的物質。另外，漢代《尚書大傳》解釋說:“水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者,萬物之所資生也。是為人用”。《左傳·襄公27年》載“天生五材，民并用之”，《左傳·昭公25年》載“生其六氣，用其五行”，《國語·魯語》載“地之五行，所以生殖。”均從五種實際物質來認識五行。而這五種物質之間又存在相生相克的關系。如相生關系：木生火，這是盡人皆知的常識;火燃燒以后會留下灰燼,就是所謂的土;金屬礦藏大多埋在地下,所以說土生金;對于金生水，通常解釋為：金屬在高溫下可以融化為液體;而所有的植物生長時都需要水,所以說水生木。相克關系：植物種子最初埋在地下,當它發芽生長時就會破土而出，或一般的農耕工具均為木質，可以松土，意味著木戰勝了土;用金屬可以制成鋒利的工具，用來砍伐樹木，是金克木;金屬礦石雖十分堅硬,可一旦在火上高溫加熱,便會熔為液態，這便是火克金;水能滅火，這是水克火;堆土可以擋住水流，就是土克水。