指南針是利用磁鐵在地球磁場(chǎng)中的南北指極性而制成的一種指向儀器。實(shí)質(zhì)上就是利用了磁場(chǎng)里的磁性。其祖型為司南和式盤。

司南是土圭的改進(jìn)體，也是古代天文學(xué)發(fā)展邁出的一大步。但是，由于天然磁石在琢制過程中，不容易找出準(zhǔn)確的極向，而且也容易因受震而失去磁性。用現(xiàn)代管理的話來說，就是制作成本極高，廢品率很大。通常，磁石因?yàn)橹谱鬟^程中的損耗，而導(dǎo)致磁性的減弱。再加上與木質(zhì)盤接觸轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)產(chǎn)生較大的摩擦阻力，效果并不理想。后來，日積月累，人們?cè)趯?shí)際使用的過程中，不斷改進(jìn)各種方式，最后采用人工磁化的手段，就有了更高一級(jí)的磁性指南儀器——指南針。

每個(gè)地理風(fēng)水師或風(fēng)水顧問，其手中必有一樣不可或缺的工具——中國(guó)羅盤。

其實(shí)，羅盤的天池里就有一個(gè)小小的指南針。

我國(guó)至遲在11世紀(jì)時(shí)，就已發(fā)明和使用指南針了。

在南宋的時(shí)候，陳元靚寫的《事林廣記》書中，介紹了當(dāng)時(shí)民間流傳很廣的另外兩種指南針的裝置：木刻的指南魚和指南龜。木刻指南魚，是把一塊天然磁石放進(jìn)木魚肚子里，讓木魚浮在水上指南。木刻指南龜，是在木龜腹部下方挖一小穴，腹內(nèi)有磁石，然后安裝在竹釘上，使之能自由旋轉(zhuǎn)，靜止時(shí)指示南北。

指南針在使用過程中不斷改造，不斷完善。開始，都沒有地盤——方位盤，以后人們把二者配合起來，連為一體，于是出現(xiàn)了一種更科學(xué)、更有價(jià)值的羅經(jīng)盤(羅盤)，指南針發(fā)展史上的又一次飛躍完成了。最先出現(xiàn)的是水羅盤，把穿在燈草上的磁針浮于水面，下面是刻有二十四個(gè)方位的地盤，這是在北宋的時(shí)候。我國(guó)明代嘉靖年問又出現(xiàn)了旱羅盤，其磁針是用釘子支撐的。

從這些可以看出，指南針正是羅盤的雛形。